Nikola Jokic, com 29 pontos e 14 rebotes, e Jamal Murray, com 25 pontos, lideraram o Nuggets, campeão de 2023, que empatou os playoffs por 3 a 3.
O jovem armador Julian Strawther foi o fator inesperado na vitória do time da casa, com 15 pontos e cestas importantes vindo do banco.
O Thunder de Shai Gilgeous-Alexander (32 pontos), o melhor time da temporada regular, receberá o jogo decisivo no domingo, sob a pressão de evitar a segunda eliminação consecutiva nesta fase.
O vencedor enfrentará o Minnesota Timberwolves nas finais da Conferência Oeste, que derrotou o Golden State Warriors por 4 a 1 na quarta-feira.
Na Conferência Leste, o Indiana Pacers aguarda seu adversário na série entre Boston Celtics e New York Knicks - o placar está 3 a 2 para a equipe de Nova Iorque.
O sérvio Jokic e o canadense Murray, uma das melhores duplas da NBA, mais uma vez exploraram as poucas falhas da renomada defesa do Oklahoma City, que sofreu ofensivamente com a noite desastrosa do ala-pivô All-Star Jalen Williams, que marcou 6 pontos em 3 de 16 arremessos de quadra.
O Thunder não chega às finais de conferência desde 2016, quando seus líderes eram Kevin Durant e Russell Westbrook, agora seu adversário nesta série com o uniforme do Denver.
Murray limitado?
Poucas horas antes do início da partida, os Nuggets deram um susto na torcida ao informarem que Murray era dúvida para o jogo devido a uma doença.
"Não tinha a mínima chance de eu perder o jogo", declarou o armador após a vitória, um jogador que aprimora seu jogo a cada temporada nos playoffs.
"Quando ele acordou, havia uma boa chance de não jogar. Ele ficou bebendo líquidos o dia todo", explicou o técnico David Adelman. "Fiquei de olho nele pelos primeiros seis minutos para ver se ele realmente conseguiria jogar. Mas ele é Jamal Murray, um cara muito duro."
Murray e Jokic tiveram o apoio inesperado, desta vez de Strawther, um jogador com presença quase simbólica nestes playoffs.
O armador de 23 anos converteu três de quatro arremessos de três pontos em momentos cruciais, quando os Nuggets fizeram duas boas sequências no final do segundo e terceiro quartos.
"Julian não só nos ajudou muito com seus 15 pontos, como também nos ajudou na defesa", observou Adelman.
O Thunder dominou o primeiro tempo com uma vantagem de até 12 pontos, mas seu líder, Gilgeous-Alexander, sofreu quatro faltas pessoais antes do intervalo.
O Denver recuperou o terreno com uma sequência de 12 a 0 e foi para o vestiário com pequena vantagem (61 a 58).
Os Nuggets também fecharam o terceiro quarto com força, graças a três cestas de Strawther, abrindo uma vantagem de oito pontos e gerando um ímpeto que o Oklahoma City não conseguiu mais neutralizar.
"Eles nos superaram no segundo tempo. Foram mais afiados, fizeram jogadas melhores... Temos que dar crédito a eles por isso", disse o técnico do Thunder, Mark Daigneault.